母

『説文解字』女部に「母は牧なり、女に从ひ两に象り、子を懷くるの形なり」とあり、女性が子を抱き乳を含ませる姿、特に二つの乳房を強調した象形字と説く。甲骨文・金文では明瞭に、跪坐する女性の胸に二つの点（乳首）が打たれた形で記され、「女」字と区別される。すなわち母とは、女性一般を指す「女」に対し、乳を含ませて子を養育する機能と立場を持つ女性を特定して指す字であり、生物学的母性ではなく、授乳と育児という社会的役割を文字化した点に重要な意義がある。白川静『字統』は、毋（なかれ）が母から派生した禁止辞であり、母の胸に一線を引いて「触れてはならない」「侵してはならない」聖なる存在としたことから禁止の意が生まれたとする。母の聖性が言語の根幹にまで及んでいるのである。藤堂明保『漢字源』は同源語に「牡（おす）」と対をなす「牝（めす）」、さらに「拇（おやゆび・最も大きく要となる指）」「畝（うね・盛り上がった畑）」を挙げ、BO/MU系の音には「ふっくらと膨らみ多くを生み出す」「源となる」という共通イメージがあるとする。古典『詩経』『書経』では母を讃える詩文が多く、『論語』『孟子』でも孝道の中心に母への敬愛が置かれる。日本でも『万葉集』以来「はは」「おも」と訓じて深い情愛が詠まれ、「母性」「母校」「母国」「母体」「酵母」「字母」のように、生み出すもの・根本となるものを比喩的に示す語としても広く展開した。命名では女性に「はは」とは付けないが、「も」と読んで「ともみ」「もか」など二字目に組み込む例、また熟語的に「母」字を含む雅号などに用いられる。