乃

『説文解字』に「曳詞の難なり」とあり、言葉を引き出すときの息遣い・語気の助辞を象るとする。甲骨文・金文には「乃」の独立字が見え、人の屈曲する側面形とも、息の流れる線形とも解される。白川静『字統』は、乃を女性の乳房の側面を象った象形字とし、「孕（はら）む・乳」の初文と解する。後に語気助詞・所有助詞「の」に音仮借されたとする。藤堂明保『漢字源』はNaiの音を「奶（乳）」と同系とし、もとは乳房・乳の意であったが、古代漢語では二人称「なんじ」、また接続詞「すなわち」として頻用されたと述べる。『書経』『詩経』に「乃命」「乃父」の用例多数あり、敬意を込めた所有・指示の助詞として機能した。日本では『万葉集』『古事記』の漢字表記で「の」を表す音仮借として早くから定着し、奈良時代の万葉仮名に頻出する。江戸期以降、女性名「乃り・しの・あやの」、男性名「之乃介・幸之乃」など、止め字として優美な響きを与える字となった。落合淳思は、乃の人名用法は中国古典の「乃」と日本の「の」の意味が結合した独自の文化的融合と評する。