之

『説文解字』に「出づるなり、艸の地を過ぎて枝茎漸益して大なるに象る」とあり、草が地から伸び出す形と説く。しかし甲骨文・金文の字形は、横線（地面）の上に足跡（止）を置く構造で、白川静『字統』はこれを「足が地を踏んで出発する」象形とし、原義を「ゆく・行く」と確定する。藤堂明保『漢字源』はShiの音を「至・止」と同系とし、ある場所から進み出る動作を意味するとする。古代漢語では本義「ゆく」のほか、指示代名詞「これ」、所有助詞「の」、主語と述語をつなぐ接続助詞として極めて高頻度に用いられ、『論語』『孟子』『史記』全篇に頻出する。『大漢和辞典』は之を「漢文中最も多用される助字」と評する。日本では奈良時代以降、漢文訓読で「これ・の・ゆく」と訓じ、人名では『古事記』『日本書紀』の伝承人物名に「武内宿禰之子（たけうちのすくねのこ）」など見え、平安期以降「之介（のすけ）」「之輔（のすけ）」「之助」が武家・公家男児の典雅な名前として定着。近世から現代まで「龍之介・健之輔・幸之助」など止め字として絶大な人気を保つ。落合淳思は甲骨文「之」を「足の出発」と確定し、人名における「之」は古典素養と教養の象徴であると評する。