妹

『説文解字』に「妹、女弟なり。女に従ひ、未声」とあり、女偏に「未」を音符として加えた形声字である。「未」は『説文』に「味なり、六月、滋味なり」と説かれるように、果実がまだ熟しきらず、これからさらに豊かになる時を象徴する。藤堂明保『漢字源』はこれを「いまだ熟さぬ若さ」の意と捉え、「妹」を「年若くこれから成長する女きょうだい」と解する。白川静『字統』はさらに、「未」を樹木の枝先がまだ伸び切らぬ象形とみなし、「妹」を「兄や姉の後に続いて生まれ、なお若く瑞々しい女子」とする。すなわち年齢上の「弟」の女性形であり、同腹同父・同族の年下女性を指す血縁語であった。古典では『詩経』衛風「東宮の妹」のように、姉妹間の親密さや嫁ぐ女性への愛惜を歌う場面に頻出する。漢代以後、「姉妹」「兄妹」の対語が確立し、家族秩序を表す基本字となった。日本に伝来して「いもうと」の訓が当てられたが、上代日本語の「いも」は本来「親しい女性」一般を指し、夫から見た妻、兄弟から見た姉妹双方を含んだ広義語であった。後世になって、字義に引かれる形で「いもうと」が年下の女きょうだいに限定されていった。命名では「○妹」の形で姉妹の絆や瑞々しさを託す例が見られる。