姪

『説文解字』に「姪、兄の女を兄に謂ひて姪と為す」とあり、女偏に「至」を音符として加える形声字である。古典中国においては、「姪」は本来「兄弟から見たその姉妹の娘」を指す語であり、現代日本語の「めい」とは指す範囲が逆であった。すなわち、男性が自分の姉妹の娘を呼ぶ際の称が「姪」であり、自分の兄弟の娘は別途「猶子」「兄弟之女」と呼んだ。藤堂明保『漢字源』は「至」を「行き着いて止まる」意とし、「姪」を「血脈が至り着いた次世代の女性」と解する。白川静『字統』は古代婚姻制度における「媵(よう)」、すなわち姉妹同伴婚の名残と関連づけ、「姪」を花嫁に随伴した姉妹の娘を指す語として位置づけ、家族構造の歴史的厚みを論じる。後に唐宋以降、社会の変化に伴い「姪」の指す範囲が「兄弟姉妹を問わず、自分のきょうだいの娘」へと拡大し、現代中国語・日本語の用法に近づいた。日本で「めい」と訓まれるのは古代の親族語「をひ・めひ」の流れで、男児を「甥」と書き分けることで定着した。命名で直接用いる例は稀だが、家系・血縁の連続性を象徴する字として、家史・系譜の記述に欠かせない一字である。