泥

『説文解字』水部に「泥は水なり、北地郁郅の北蠻中より出ず」とあり、本来は中国西北の郁郅県に発する川の固有名詞であったとされる。後に水と土が混ざった状態を広く指す通用字となった。形声構造は意符「氵（水）」と声符「尼」からなる。「尼」は人と人がぴたりと寄り添う形の象形で、密着して離れないことを意味する。これに水が加わると、水と土が密着して粘り、容易に離れない状態、すなわち「どろ」の意が形成された。白川静『字統』は、「尼」を伏せた死体に人が寄り添う祭祀形と解しつつ、「泥」については水土の和合する原初の物質、生命の発生する母胎として宗教的に重要視されたと説く。藤堂明保『漢字源』は、「尼」「泥」「昵」を同系語とし、共通義を「べたりとくっついて離れない」とまとめる。古典では『荘子』に「泥中の亀」が登場し、富貴に縛られず自由に生きる象徴とされた。仏教では「拘泥」「泥む（なずむ）」の語が生まれ、執着の意味も帯びる。一方で『詩経』『楚辞』では泥は田を肥やす豊穣の素であり、稲作文化の根幹をなす。日本でも蓮は泥より出でて泥に染まらず、清浄を象徴する花として尊ばれた。「泥」は汚れの象徴と同時に、命を育む豊穣の母胎でもあるという深い両義性を持つ字である。