尼

『説文解字』尸部に「尼は後より近づくなり。尸に従ひ匕に声す」とある。許慎は形声字としたが、字形の解釈には議論がある。白川静『字統』は、尼を「尸（座った人）と匕（後ろ向きの人）の二人が寄り添う形」と解し、原義を「人が背中合わせに親しく寄り添う」とする。すなわち「親しむ・近しい」が本義であり、後に「ちかい」「やすらぐ」の意を派生したと説く。藤堂明保『漢字源』は、語族「ニ・デイ＝近づく・接する」に属するとし、邇（ちかい）・呢（小さく近しく語る）などと同系とする。仏教伝来後、サンスクリット語の「bhikṣuṇī（比丘尼）」の音訳に「尼」が当てられ、「出家した女性・尼僧」を示す字義が定着した。これは原義「寄り添う・親しむ」が、仏に近侍し慈悲を行ずる女性の姿と重なったためとされる。日本では古代より仏教文化と深く結びつき、「尼公」「尼君」など高貴な出家女性への敬称にも用いられ、慈愛と精神性を象徴する字として親しまれる。地名「尼崎」にも残る。