然

「然」は火を意符、「肰（ゼン）」を声符とする形声文字であり、本来は犬の肉を火で焼くことを意味した。「肰」は肉と犬からなり、犬の肉、ひいては祭祀の犠牲を表す。許慎の『説文解字』には「然、燒也。从火、肰聲」とあり、焼く意の本字であると明記される。すなわち「然」の原義は「もえる」「やく」であり、現代の「燃」字はこの意味を専ら担うために後から作られた俗体・分化字である。白川静の『字統』では、犬は古代中国において重要な犠牲動物であり、これを焼いて天地神明に供える祭祀があったことを指摘し、「然」は犬牲を焚いて煙を立てる祭儀の情景を字に凝縮したものとする。やがてこの字は仮借によって肯定の助辞「しかり」に転用され、「自然」「天然」「果然」「依然」など、状態を肯定的に確認する語として漢文に欠かせぬ機能語となった。藤堂明保の『漢字源』では、「然」の核音「ゼン」を「ぴたりと当てはまる」「そうだ」と肯定する音感と関連づけ、本義の「燃やす」から離れて、状態や存在を肯定的に示す抽象的助辞へ意味が転化したと論ずる。命名では「自然体」「悠然」など、ありのままに泰然と生きる姿を願う字として広く愛用される。