米

『説文解字』米部に「米は粟實なり。禾實の形に象る」とあり、穀物の実、特に脱穀後の米粒を象った象形字とする。許慎は十字に連なる六点を、穂軸の両側に並ぶ穀粒の形と解した。白川静『字統』では、甲骨文・金文の字形は穂についた粒を点々と並べ示した形であり、横一は穂軸、四点ないし六点は実った粒を表す純然たる象形であると説く。古代中国における米は粟（あわ）を含む穀物全般の代表であり、特に黄河流域では粟、長江流域では稲が主食として栽培され、両者を総称して「米」と呼んだ。藤堂明保『漢字源』では、字形を「穂の軸を中心に粒が四方に散る形」と捉え、後に稲穀を脱穀して得られる白米を専ら指すようになったとする。漢字文化圏において米は単なる食糧ではなく、祭祀の供物・租税の基準・財富の象徴として国家経済の根幹を成し、「米塩の資」「米寿」など人の生活全般に関わる語を多数生んだ。日本では稲作文化と結びつき、「よね」の訓も古く、女性名「米子（よねこ）」「久米（くめ）」などに用いられ、豊かさ・実り・長寿の象徴として親しまれてきた。米寿（八十八歳）は米の字を分解した祝祭語として有名である。