老

『説文解字』老部に「老は考なり。七十を老と曰ふ。人・毛・匕に従ふ。鬚髪の白に変ずるを言ふなり」とあり、許慎は人と毛と匕(化の省)からなる会意とし、髪が白く変ずる老年を表すと説いた。しかし白川静『字統』は甲骨文・金文の字形を精査し、老は腰を屈め長髪をなびかせて杖をつく老人の側身像にほかならず、本来は一個の象形字であって許慎の分解は後世の説解に過ぎないとする。古代では老は単に老衰のみならず、長老・故老として共同体を統率する尊長の称であり、家父長的権威の象徴であったと述べる。藤堂明保『漢字源』も、長い髪を垂らした老人が杖にすがる姿の象形と認め、考(コウ)と同源で、考は同じ字の異体から派生して亡父・思考の意に分化したと整理する。三家の説を合わせれば、老の本義は時を重ねた人の尊厳ある姿であり、衰えと同時に経験の蓄積による「熟」「達」「敬」の義を含む。命名では長寿と熟達、円熟した人徳を示す字として古来重んじられた。