軟

「軟」は、意符「車」と「欠（欽）」あるいは「耎（しなやか）」を組み合わせた会意兼形声字である。原字は「輭」と書かれ、許慎『説文解字』巻十四に「輭、車絥也。從車、耎聲」とあり、車に取り付ける柔らかな覆い・敷物（絥）を本義とする。耎は「しなやかに垂れる」意で、声符であると同時に意味も担う。白川静『字統』は、輭を「乗り心地のよい安車（婦人・老人用の幌付き車）」を意味するとし、車身が揺れに合わせてしなやかに動く様から、「やわらかい」の意が一般化したと説く。後に偏旁が省かれて「軟」となり、現代に至る。藤堂明保『漢字源』は、耎の上古音*nǐwanを声符とし、軟を「車輪や車身がしなって衝撃を吸収する」意とする。同系には「煗（あたたか）」「腝（やわらかい肉）」などがあり、いずれも「しなやかで張りがない」意を共有する。日本語では「軟弱・柔軟・軟禁・軟着陸」など物理的・抽象的な柔らかさを表わすが、「軟弱」「軟派」など消極的な印象を伴う場合もある。命名上は「やわらかさ」の美徳より「弱さ」の連想が先行するため、ほぼ用いられない。ただし字源としては乗り物の快適性・受容性を象徴する点で興味深い。