乘

『説文解字』に「覆ふなり、入と桀に従う」とあり、桀（けつ・木の杭）の上に大（人）が立つ会意字と説く。甲骨文・金文では「𠅞」「𢍱」など、明確に木の上に人が両足を広げて乗る形が描かれ、戦車に乗る貴族・木に登る狩人を象形する。白川静『字統』は、乘の上部「禾」は実際には「木」の象形、中央「北」は両足の形、全体で「人が木に乗る」会意字と分析し、新字「乗」は中央構造を簡略化したものと述べる。藤堂明保『漢字源』はJouの音を「升・登」と同系とし、上昇・征覇の意を含むとする。古代中国の経書『詩経』『書経』『論語』にはすべて「乘」が用いられ、「乗車千乘・大乗仏教・上乘の品」など格式ある熟語に保存された。仏教用語「大乘・小乘」は、人々を悟りへ運ぶ乗り物の意で、現代でも宗派名に「乘」が残る。日本では1949年の当用漢字字体表で「乗」が採用される以前、古典籍・寺社の山号・戒名・伝統人名に「乘」が用いられ、現在も人名用漢字として登録されている。「乗」と「乘」は意味・音すべて同一だが、字形の重厚さから「乘」を選ぶ家系には古典への敬意がある。落合淳思は、乘は東アジア漢字文化圏で最も意味拡張の激しい字の一つと評する。