孟

『說文解字』子部に「孟は長なり。子に从ひ皿聲」とあり、子と皿(さら・盥)を合わせた会意兼形声字である。意符の「子」が嬰児を、「皿」が水を盛る浅い盤を表し、両者が組み合わさって、生まれた長子を盥の水で産湯につけ清める儀礼を象ると解される。白川静『字統』は、古代中国の出生儀礼において、初めての子を盥に入れて水で浄める「沐浴」の儀があり、これが「孟」の原義であるとする。すなわち長子に施された浄めの儀礼から、「はじめての子」「長兄」「長」の意が生じた。古代では兄弟の順を「孟・仲・叔・季」または「伯・仲・叔・季」と並べ、「孟」は「伯」とほぼ同義で長兄を指したが、特に妾腹の長子を「孟」と称したともいう。また四季の初月を「孟春・孟夏・孟秋・孟冬」と呼び、各季の最初の月を表す語として用いられる。藤堂明保『漢字源』は「モウ」音を「猛(たけし)」「萌(きざす)」と同系とし、力強くはじめて頭をもたげるという核義を持つとする。この字を姓とする孟子(孟軻)は、孔子の道統を継ぐ亜聖として儒教思想の柱となり、「孟母三遷」「孟母断機」の故事は教育者の鑑として東アジアで広く伝えられる。日本でも古来漢学の徒に尊ばれ、人名や号に用いられて、長たる風格、はじめてのものを切り拓く気概、母性的な慈愛と厳しさを兼ね備えた人格を象徴する字となっている。