年

『説文解字』禾部に「年は穀熟するなり。禾に従ひ千声」とある。甲骨文・金文の字形は、人(𠂉)が稲(禾)を頭ないし背に担ぎ運ぶさまを描いており、稲穂が黄熟して刈り取り運ぶ収穫の場面を象る。白川静『字統』は、上部の禾は稔った稲、下部の人(千の旧形)はこれを担ぐ人で、合わせて「実りの収穫」を表す会意的な形声字であると解する。藤堂明保『漢字源』も、千を声符とし、たわわに稔った稲を人が運ぶ形を本義とし、収穫から次の収穫までの一巡を「年」と呼んだと説く。古代中国では、夏代を「歳」、殷代を「祀」、周代を「年」と称したと『爾雅』にあり、それぞれ天体観測・祭祀・農作の周期を時の単位とした。中でも「年」は農耕暦の根幹をなす語で、稲が一たび熟するごとに加齢し、また天地に祈る祝祭の期となった。日本でも稲作とともに伝わり、「とし」と訓ずる和語に当てて、年齢・年月・新年など時の流れを総称するに至った。実りを担うという字源は、勤勉と忍耐の積み重ねによって成熟する人格をも象徴する。