幼

『説文解字』幺部に「幼は少きなり。幺に従ひ力に従ふ」とあり、許慎は幺(細い糸)と力を合わせ、力なお小さく細きものの意とする。白川静『字統』は、幺は糸束(玄)の半形で細小・微の象、力は耒(すき)の象形であり、合わせて「力もまだ細小なる者」、すなわち幼児・若年を意味する会意字と解する。藤堂明保『漢字源』も同系語に「窈(おくふかい)」「拗(よわい)」など細く小さい意の字を挙げ、まだ十分に成長しきらず、糸のように細やかな段階の生命を「幼」と称したと説く。古典では『孟子』に「幼吾幼以及人之幼」とあり、自分の子をいつくしむ心を他人の子にも及ぼす仁の道を説く。「幼少」「幼稚」「幼君」「幼名」など、年齢の若さ、未成熟ゆえの可憐さ、また将来への期待を含意する語が多い。日本でも「おさない」と訓じ、幼児期のあどけない清らかさ、未だ世俗にそまらぬ純真をたたえる字として用いられた。糸偏の系統に属する字で、繊細さ・可憐さを象徴し、女性名で「幼子(わかこ)」のように音読・訓読を交え柔らかく用いる例がある。守られ、慈しまれて健やかに育つことを願う字でもある。