恐

『説文解字』心部に「恐、懼（く）なり。心に従ひ、巩（きょう）聲」とあり、心を意符、巩を聲符とする形声字である。聲符の「巩」は工（道具）と凡（こうがい）または手で何かを抱え固めるさまの象形で、「両手で固く抱きしめる・かたく緊張する」意を含む。白川静『字統』は、巩がもと両手を合わせ祈り捧げる形を含み、神霊の前で身を引き締めて慎む心情を恐と説き、単なる恐怖ではなく畏敬の念を伴う緊張を字義の核とする。藤堂明保『漢字源』は同系語族「拱」「鞏」「珙」を挙げ、「両手で抱え固める・かたくしっかり締める」共通の核義を抽出する。すなわち恐の本義は「心がかたく引き締まり、敬い慎む」ことであり、ここから「おそれる・おそろしい・こわい」さらに「おそらく・ひょっとして」と推量の語へも展開した。古典では『書経』『詩経』に「天威を恐る」「鬼神を恐る」と神への畏敬を、『論語』に「君子に三畏あり、天命を畏れ、大人を畏れ、聖人の言を畏る」と、恐畏が徳目として語られる。「恐悦」「恐惶」「恐縮」のような熟語は、相手を敬って身を低くする日本独特の謙譲表現を生み、書簡用語として今も生きる。日本語「おそれる」は「於曾流」、心が身を屈めるさまをいう。命名にはほぼ用いられないが、字義の根には「天を畏れ人を敬う慎みの心」があり、東洋的徳の根幹を担う重要な一字である。