李

『説文解字』巻六に「李、果也。从木、子聲」とあり、許慎は「果なり。木に従い子声」と説き、果樹を意味する形声字とする。しかし白川静『字統』は「木と子とに従う。子は声符であり、また子のように小さく丸い実を多くつける木の意を兼ねる」と述べ、会意兼形声であることを指摘する。藤堂明保『漢字源』も「木＋子(小さい)。小さい実をたくさんつける木」とし、声符の子が同時に「小さい実」「子のように愛すべき」という意味を担うとする。李はバラ科サクラ属の落葉樹スモモで、中国原産。果実は紅・黄・紫など色とりどりで甘酸っぱく、桃と並ぶ古代中国の代表的果樹であった。『詩経』召南「何彼襛矣」に「華如桃李」と桃と李を並べ称え、王家女性の美しさの比喩としている。また『礼記』には「桃李冬実」と異変の兆しを記すなど、文学・礼制において重要な位置を占めた。「桃李言わざれども下自ずから蹊を成す」(史記)の故事は、徳ある人の周りに自然と人が集まる比喩として広く知られる。さらに李は中国・朝鮮・ベトナムにおける最大級の姓の一つで、唐の皇室・李白・李時珍など多くの偉人を輩出し、東アジア文化圏において極めて重みのある字である。日本では人名用漢字に登録され、女子名に「李子」「李奈」「李緒」「桃李」など、果実の愛らしさと文化的格調を兼ね備えた佳字として近年人気が高い。