柳

『説文解字』木部に「柳は小楊なり。木に従ひ卯の声」とあり、木偏に「卯」を音符とする形声字である。「卯」はもと門を両側に開いた形を象り、開放・流動の意を含む。藤堂明保『漢字源』では、卯の音「リュウ」が流れる・なびくに通じ、風に枝が流れる柳の姿を音象徴的に表現していると解する。白川静『字統』は、柳が古代中国において別離の象徴であった点を重視する。漢代の長安では、旅立つ者に柳の枝を折って贈る「折柳贈別」の風習があり、『詩経』小雅・采薇の「昔我往矣 楊柳依依」は離別の名句として知られる。柳は水辺に生え、その枝は柔らかく長く垂れ、風に逆らわずになびくため、柔軟性・優雅さ・無常観を象徴する。仏教では観音菩薩が柳枝を持ち、煩悩を払い病を癒す浄化の意も付与された。日本では万葉集以来、桜と並ぶ詩歌の題材であり、芽吹きの早さから春の到来を告げる木として親しまれてきた。「柳に風」「柳腰」など、しなやかさを称える成語も多く、剛と対比される柔の美徳を担う。木偏は植物を、卯は流動・しなやかさを示し、合わせて優雅で柔軟、しかし折れない生命力を表す字となった。