櫻

『説文解字』木部に「櫻は果なり。木に従ひ嬰聲」と記される。許慎は櫻をユスラウメ・桜桃の類とし、本来は果樹を指す字であった。声符「嬰」には「赤子、頸飾り、めぐる」の意があり、頸に飾る玉のように果実が枝に連なる姿を響かせる。『字統』によれば、嬰は貝を首に巡らせる装飾の象形に通じ、櫻はその玉飾りに見立てた赤い果実の連なりから命名された。中国における櫻の本義は桜桃(さくらんぼ)であり、観賞用の花桜ではなかった点が日本との大きな違いである。日本に伝来した櫻の字は、固有種であるソメイヨシノ・ヤマザクラなど花を主目的とする桜に当てられ、独自の文化的展開を遂げた。『万葉集』には桜を詠む歌が四十首以上あり、平安時代の『古今和歌集』では「花」といえば桜を指すまでに地位が上昇した。『漢字源』は、桜が日本人の死生観・美学を象徴する花となり、本居宣長の「敷島の大和心を人問はば朝日に匂ふ山桜花」に至って国民的精神の表象となった経緯を解説する。新字体「桜」は嬰の中央を「女」一字に簡略化した形だが、旧字「櫻」は連なる玉と女性的優美を併せ持ち、書道・古典・神社仏閣・人名において尊ばれる。儚さと華やかさが同居する、最も日本的な一字である。