汽

『説文解字』水部に「汽、水涸也。从水气聲」とあり、許慎は汽を本来「水が涸れる」意とし、水を意符、气を音符とする形声字とする。气は雲気・呼吸の象形で、「キ」の音と「気体」の意を担う。白川静『字統』では、汽の古義は「水がほぼ尽きてかすかに残る」状態であったが、後に气の意符性が強まり、「水が気となって立ちのぼる」「湯気」「水蒸気」を意味するようになったと解説する。藤堂明保『漢字源』も、気には「ガス状に立ちのぼる」の根本義があり、汽は液体と気体の境界、すなわち水蒸気そのものを示す字として近世以降に意味が固定したと述べる。江戸末期から明治初期、西洋から蒸気機関・蒸気船が伝来した際、これを「汽機」「汽船」「汽車」と訳したことで、汽の意味は完全に「水蒸気」の意に定着し、産業文明を象徴する字となった。鉄道唱歌に詠まれる「汽笛一声」は近代日本の風景の代名詞である。人名としては音「キ」の華やかさはあるものの、機械・産業的語感が強く、現代の名づけにはほとんど用いられない。文明開化と産業発展を示す歴史的字義をもつ。