法

『説文解字』に「灋は刑なり、平らかなること水のごとし、故に氵に从う。廌は不直なる者に觸れて之を去らしむる所以なり、故に去に从う」とあり、本字は「灋」と書き、氵・廌・去の三要素から成る会意字であった。「廌（タイ）」は古代中国の伝説上の神獣で、一角獣にして人の善悪を見分け、不正なる者を角で突き退けると信じられていた。すなわち「灋」とは、水のように平らで偏りなく、神獣が邪悪を排除して残った正しき道、これすなわち刑罰・規範の根本である、という思想を字形に凝縮したものであった。後に簡略化されて「廌」が脱落し、現行の「法」が定着する。白川静『字統』は、廌を裁判の場で誓約として供える獣と解し、神判によって真偽を決する古代法廷の儀礼を字源に見る。藤堂明保『漢字源』は、「乏」と「法」を同根語とし、欠けた部分を補い均すという「平準化」の働きが法の本義であるとする。古来、儒家は「礼」、法家は「法」を治の根幹に置いたが、いずれも水の如き公正さを理想とした。仏教伝来後は梵語dharma（達磨）の訳語として「法」が当てられ、宇宙の真理・教え・存在そのものをも意味する深遠な字となった。日本では律令以来、国家統治の基底語として今日に至る。