社

「社」は意符の「示」と意符兼音符の「土」とから成る会意兼形声文字である。許慎『説文解字』示部には「社、地主也。从示、土。春秋傳曰、共工之子句龍爲社神。周禮、二十五家爲社、各樹其土所宜之木」と記され、土地の神を祀る祭祀、またその場所を意味すると説く。古代中国では、二十五戸の集落ごとに土地神を祀る祭壇を設け、その地に最も適した樹木を植えて聖域としたという。これが「社」の原型であり、共同体の精神的中心を成す存在であった。白川静『字統』では、「土」は土塊を盛って祭る土主（土地神の依代）の象であり、「示」と組み合わせて土地神を祀る祭場を表すと解する。社は単なる場所ではなく、人々が集い結束する共同体そのものの象徴であった。藤堂明保『漢字源』は、「社」が土地神の祭祀から発し、後に祭祀を執り行う集団、さらには「会社」「社会」のように人の集まりや組織を意味するに至ったと述べる。日本では古来より神社の意で使われ、土地と人とを結ぶ神聖な絆を表す字として親しまれてきた。