能

「能」は熊（くま）の形を象った象形文字である。古代の金文・甲骨文を見ると、頭部・胴体・四肢・尾を備えた獣の形が明瞭に描かれており、本来は熊の一種を指す字であった。許慎『說文解字』巻十には「能、熊屬。足似鹿。从肉、㠯聲」とあり、肉部に属し、足は鹿に似た獣であると説明される。また「能獸堅中、故偁賢能而彊壯偁能傑也」とあり、獣の堅強さから転じて、賢く強い者を「能」「能傑」と称するに至ったとする。白川静『字統』では、能は熊の象形であり、その獣が剛健で巧みに山野を駆けることから、「よくする」「あたう」という意味を獲得したと論じ、能力・才能の語源的基盤をここに見出している。藤堂明保『漢字源』においても、能の原義は熊類の獣であり、強壮にして器用であることから、「ものごとをうまく行う力」「はたらき」「あたう」という意味へと展開したと説かれる。後世、熊の本字は「熊」が用いられるようになり、「能」はもっぱら能力・才能の意で定着した。徳と力を兼ね備える字として、命名にも好んで用いられる。