苗

「苗」は艸（くさかんむり）と田から成る会意文字である。『説文解字』艸部に「苗、艸生於田者。从艸从田」とあり、許慎は田に生え出た草、すなわち穀物の若い芽を本義としたことを明記する。古代中国の農耕社会において、苗は秋の実りを約束する希望そのものであり、「揠苗助長」の故事（『孟子』）が示すように、その健全な成長は人為で焦らず天時に委ねるべき貴いものとされた。白川静『字統』は、田の上に艸を置く構造が「田から萌え出る穀物の若苗」を直截に表す象形的会意であるとし、苗が単に植物の幼体を指すだけでなく、転じて子孫・後裔を意味する語に発展した経緯を説く。「苗裔（びょうえい）」が遠い子孫を意味するのはこの用法であり、人もまた田の苗のごとく代々育まれ伸びゆくものという思想が宿る。藤堂明保『漢字源』では、苗を「田に生えるか細い若芽」と定義し、頭をもたげて伸びゆく姿から「ミョウ＝芽吹く」の語感を抽出する。日本では「早苗」「苗代」「苗字」など稲作文化と血統の双方に深く根を張る字である。