妙

『説文解字』には正字としては収められず、後代に「玅」の俗体・異体として整理された経緯を持つ字である。許慎『説文』に「玅、急戻なり。玄に従ひ、少声」とあり、本来は「玄」と「少」から成り、奥深く微小なるものを示した。藤堂明保『漢字源』はこれを承け、「少」を音符とし「微小・精細」の意を担うとし、「玄」あるいは「女」を意符として「目に見えぬほど細やかで奥深いこと」を表したと解する。後世「玅」が「妙」に書き換えられたのは、女性的なたおやかさ・しなやかさと「微妙・精妙」のイメージが響き合ったためで、白川静『字統』は「妙は神変不可思議の状を女の姿に託したものであり、巫女の舞や神前の所作にみられる超絶の美しさを言う」と説く。仏典翻訳期に至り「妙法蓮華経」「妙音」「微妙」など、人智を超えた絶対的な美と真理を表す訳語として定着し、和語「たえ」と結ばれて「言葉では言い尽くせぬ美しさ」を示すようになった。漢籍では『荘子』の「衆妙の門」、『老子』の「玄の又た玄、衆妙の門」など、宇宙の根源的働きを指す哲学語としても用いられ、単なる「巧み」を超えた深遠さを担う一字である。