帝

「帝」は象形の字で、もと祭壇に薪を組み上げ、天を祀る形を象る。『説文解字』上部に「帝は諦なり。王天下の號なり。丄に従い朿声」と記し、天下を治める王の称号と説明するが、これは後世の解釈である。白川静『字統』は、甲骨文・金文の字形を精査し、帝はもと祭天の祭壇、すなわち薪を組み上げた燎(りょう)の形を象る象形字であると論じる。古代殷周において「帝」は最高神たる天帝を指し、王はその祭主として地上で天命を受ける存在であった。後に天帝にあやかって地上の王者をも「帝」と称するようになり、秦の始皇帝が初めて「皇帝」の号を用いて以後、地上の最高権力者を意味するようになった。藤堂明保『漢字源』は、帝の上部「丄」を花の蒂(へた)の形と解し、すべての花弁・葉が集まる中心点としての象徴から、万物を統べる至高存在の意が生じたとする。いずれの説でも「帝」は天と地、神と人を結ぶ中心点を示す字である。日本では古来「みかど」と訓じ、天皇を敬って呼ぶ語として用いられた。「帝王」「皇帝」「上帝」「玉帝」など、最高の尊厳と権威を象徴する。