欠

『説文解字』欠部に「欠は張口して气を悟(さと)らす(=あくびする)なり。象形」と記される。許慎は欠を、人が口を大きく開けて息を吐く姿、すなわちあくびの象形であると明確に定義した。古代の甲骨文・金文を見ると、欠は跪(ひざまず)く人の上半身が口を大きく開けて息を吐く形を写し取った典型的な象形文字である。『字統』によれば、欠は古代中国の祭祀や呪術において、口から霊気を吐き出す行為を表し、霊的・身体的な「気の動き」を象徴する重要な部首となった。歌(歌)・歎(嘆)・歓(歓)・飲(飲)・吹(吹)など、口の動きや呼吸に関わる多くの字が欠を構成要素として含むのはこのためである。『漢字源』では、欠は本来あくびを意味したが、後に「いる」(=必要とする)と通用するようになり、「欠席」「欠如」「欠乏」など「足りない、かける」という意味に転じたと解説される。これは別字「缺(ケツ・かける)」との混用が定着した結果である。新字体では缺を欠で代用するようになり、現代日本語の「欠ける」「欠点」はすべて元来の缺の義を継承している。素朴な象形でありながら、呼吸・気の循環・不足という人間存在の根源的局面を一字に湛える、深遠な字である。