芯

「芯」は艸（くさかんむり）と心（シン）から成る形声文字である。『説文解字』艸部には「芯、燈中火主也。从艸心聲」と見え、許慎は灯火の中心となる藺草・燈心草の髄を指す字として登録した。古代中国では油皿に燈心草の白い髄を浸して燃やしたため、「芯」が灯の核そのものを意味するに至ったのである。白川静『字統』は、心が心臓の象形に基づく声符であると同時に「中央・核」の意味を兼ねる会意兼形声的な性格を帯び、芯は植物の中心にある髄や中軸を指す字であると述べる。白川はさらに、灯心の白く細い髄が暗闇を照らす唯一の点であり、人心の働きと相似的に捉えられたと論じる。藤堂明保『漢字源』では、心の音符が「シン＝中心・芯にあるもの」の語感を持ち、芯は草木の中央を貫く部分、転じて事物の核心を指す字であると説明する。日本では蝋燭の芯、鉛筆の芯、林檎の芯など日常の中核を示す語として広く定着し、「芯のある人」「芯が強い」など内面の堅固さを表す比喩としても用いられる。