核

『説文解字』木部に「核は蛮夷以て木皮を盛り、革あるが如し。木に従い亥声」と見える。木偏に「亥」を音符とする形声字で、亥は十二支の最後にあたり、中に堅く凝縮された種子の意を含む。許慎は本来「異民族が木皮を編んで盛器とした」用例を挙げるが、これは仮借的用法であり、後世広く果実の中心にある堅い殻、すなわち果核の意で用いられた。白川静『字統』は、亥を「がい」と読み、堅く閉ざされた骨核の象を示すと解し、木偏を加えて植物の中心にある堅い実、種子そのものを表すとする。藤堂明保『漢字源』では、亥に「カク」「ガイ」と二系統の音があり、ここでは堅くしまる意のカク系音をとり、木の堅実な中心部を示す形声字と説明する。後に意味は転じて、桃や梅の核（さね）から、物事の中核・核心・中枢へと拡大し、現代では原子核・核分裂など科学用語の根幹語ともなった。古代中国では、果実を割って中心の種を取り出す行為が、隠された真理を明らかにする比喩として用いられ、「核実」「考核」など吟味・検証の語を生んだ。日本においても古来「さね」と訓み、堅実で揺るがぬ中心という思想性を帯びた字として尊ばれてきた。