階

『説文解字』に「階、陛なり。阜に从ひ皆聲」とあり、本義は宮殿の階段、すなわち高きへ昇るためのきざはしを指す。許慎は阜（丘）を意符、皆（カイ）を声符とする形声字と分析した。白川静『字統』は、声符「皆」が「ともに揃う」意を含むことから、階は段が等しく揃って連なる構造、すなわち規則正しく列なる踏み段の象であると論じる。古代の宮室では、王の階は東階（阼階）と西階（賓階）に分かれ、礼制上の重要な位置を占めた。藤堂明保『漢字源』は語族として「カイ」音に「揃う」「並ぶ」共通義を抽出し、「皆」「楷」「諧」と同系とする。本義のきざはしから、転じて「階級」「階層」「位階」「段階」のごとく、社会的・抽象的な序列・等級・進展の段の義へと拡大した。『中庸』の「君子の道、辟へば遠きに行くに必ず邇きより、高きに登るに必ず卑きよりするが如し」と通ずる、漸進・上達の象徴。命名上は、着実に階梯を昇る向上心、社会的成功への階を象る吉字とされる。