嫡

『說文解字』女部に「嫡は孎なり。女に从ひ啻聲」とあり、正妻、正統の妻を指す字として収められている。形声の字で、意符の「女」が女性の身分を示し、音符の「啻(テキ・チャク)」が音を表す。「啻」は「のみ」「ただ」と訓じ、唯一無二であることを意味する語であり、ここから「嫡」は数多の妻妾の中でただ一人の正妻、すなわち本妻を指す字となった。白川静『字統』は、古代の宗法社会において嫡庶の別が極めて重要であったことを指摘する。嫡妻の生んだ長子を「嫡子」と呼び、家を継ぐ正統な後継者と定められ、庶子(妾の子)と厳格に区別された。藤堂明保『漢字源』は語源として「啻」が「適(かなう・ぴったり当てはまる)」と同系であるとし、「家格にぴったり当てはまる正統な妻」の意から派生したと説く。周代の宗法制度では、嫡長子相続が家と国の秩序を支える根幹であり、「立嫡以長」(嫡を立つるに長を以てす)が原則とされた。後に「嫡流」「嫡孫」など、血統の正統性を表す語に広く用いられるようになり、本家本流を示す字として定着した。日本でも武家社会において嫡男の地位は絶対であり、家の継承を担う重い使命を背負う字として尊ばれてきた。