息

『説文解字』巻十下に「息、喘なり。心に従い、自に従ふ。自も亦た声」とあり、会意兼形声とされるが、白川静『字統』は純粋な会意字と解する。「自」は鼻の象形で、もともと「みずから」を意味するが、ここでは鼻孔を表し、心(心臓)から発した気息が鼻を通って出入りするさまを表したのが「息」である。藤堂明保『漢字源』は、自(シ・ソク)を声符とみつつ、鼻と心が連動して呼吸を行う生命活動の根源を象ると解説する。古来、息は単なる呼吸ではなく生命の本源とされ、『荘子』大宗師篇に「真人の息は踵を以てし、衆人の息は喉を以てす」とあり、深い呼吸が修養の度合いを示すとされた。『荀子』では「天地合して万物生じ、陰陽接して変化起こり……万物は各々其の和を得て以て生じ、各々其の養を得て以て成る」と、息=生命の循環が説かれる。派生義として「やすむ」(呼吸を整えて休息する)、「ふえる」(生むが繁る、利息の意)、さらに「むすこ」(自分の生命を分けた者)へと意味が広がった。『易経』には「天行健、君子以て自彊して息まず」の名句があり、ここでは「やまない」意で用いられる。日本でも「子息」「令息」など敬語に定着し、命名では「やすらぎ」「生命力」「子孫繁栄」を象徴する一字として用いられる。